Chinese gigant Ant Group zit ook in Amsterdam met Alipay en WorldFirst

Op de voorgevel van een statig pand op de Amsterdamse Herengracht prijken twee bescheiden naambordjes: ‘Alibaba Group’ en ‘WorldFirst’.

De eerste naam staat voor de Chinese exploitant van platforms voor online shoppen van ondernemer Jack Ma, de op één na rijkste man van Azië.

WorldFirst zal in Nederland niet meteen een gevoel van herkenning oproepen, maar inmiddels is ook dit fintechbedrijf voor internationale betalingen onderdeel van het succesverhaal van techmiljardair Ma. Al vraagt dat wel om een beetje uitleg.

Nauw verbonden met Alibaba is betaalapp Alipay, het grootste online betaalsysteem in China dat ook daarbuiten oprukt. Alipay valt sinds 2014 onder een aparte entiteit, Ant Financial.

Alibaba heeft een belang van bijna 33 procent in Ant, en Jack Ma oefent persoonlijk via een getrapte constructie controle uit over iets meer dan de helft van Ant.

Sinds medio dit jaar is de naam van Ant Financial omgedoopt tot Ant Group.

Ant heeft naast Alipay nog een reeks andere activiteiten en kocht begin 2019 voor naar verluidt 700 miljoen dollar het Britse fintechbedrijf WorldFirst, een specialist in onderlinge internationale betalingen van bedrijven. WorldFirst heeft naast het VK ook kantoren in Nederland, Hongkong, Australië, Singapore en Japan.

Eigenaar Ant Group staat dezer dagen volop in de schijnwerpers, omdat het bedrijf bezig is met een beursgang in Hongkong en Shanghai. Dit kan de grootste beursgang aller tijden worden.

Volgens persbureau Bloomberg wil Ant Group zo’n 30 miljard dollar aan vers geld ophalen bij investeerders en zou de waardering van het bedrijf 225 miljard dollar kunnen bedragen.

Lees hier meer details over Ant Group en de beoogde beursgang van de financiële fintechgigant.

Chinese financiële gigant Ant Group zit ook in Amsterdam

In Nederland is Ant Group actief met WorldFirst en betaalapp Alipay. Waar Alipay zich richt op digitale betalingen van consumenten aan bedrijven, legt WorldFirst de focus op internationale betalingen van bedrijven onderling.

In het pand aan de Amsterdamse Herengracht, waar zowel Alibaba als Alipay en WorldFirst zijn gevestigd, spreekt Business Insider begin september met Michel Post, sinds eind vorig jaar directeur van de Nederlandse operatie van WorldFirst.

“Kort gezegd is het doel van Ant Group to make it easier to do business anywhere”, vertelt Post, een ervaren corporate bankier die in zijn ruim 20-jarige loopbaan onder meer bij grootbanken ABN Amro en Rabobank werkte.

“WorldFirst wil graag alle dingen die traditionele banken laten liggen, of niet goed doen, beter en sneller voor klanten afhandelen”, schetst Post.

De huidige focus ligt op internationale betalingen van im- en exporteurs, zowel in de traditionele sectoren als bij e-commerce partijen die gebruikmaken van webwinkels zoals Amazon.

“In Nederland hebben we een sterke positie bij e-commerce bedrijven die bijvoorbeeld producten in China inkopen en verkopen op fora zoals Bol.com", zegt Post. "Aan de andere kant heb je ook Nederlandse partijen die bijvoorbeeld bij Amazon in het VK producten aanbieden en dus betalingen in ponden ontvangen."

Het klantenpalet gaat echter verder dan e-commerce. In iets meer dan twee jaar tijd heeft WorldFirst in Nederland meer dan 1.000 klanten geworven in diverse branches, van bloemenexporteurs en leveranciers van tuinmeubelen tot machinebouwers, geeft Post aan. Inmiddels werken er 15 mensen bij WorldFirst in het pand aan de Herengracht.

“Onze focus ligt op het mkb bij bedrijven met een omzet tussen de 0,5 miljoen en 50 miljoen euro, omdat die door de bank vaak niet optimaal bediend worden”, zegt Post. “Boven de 50 miljoen euro krijgen ondernemingen doorgaans nog voldoende aandacht als ze bij grootbanken zitten. Onze echte kerngroep heeft een omzet tussen de 1 miljoen en 10 miljoen euro.”

Digitale brug voor handel tussen China en het westen

WorldFirst is niet de enige uitdager van Nederlandse grootbanken die zich richt op internationaal betalingsverkeer voor Nederlandse mkb’ers. Ook partijen als Ebury, Monex en iBanFirst zijn in dat segment actief.

Volgens Post onderscheidt WorldFirst zich op een aantal punten van andere fintechbedrijven en Nederlandse grootbanken. “We zijn ideaal gepositioneerd als digitale brug voor het faciliteren van de handel tussen Azië en het Westen. Verder is het zo dat ons platform een stap verder gaat dan alleen het verlenen van valutadiensten voor importeurs en exporteurs.”

Post geeft als voorbeeld een Nederlandse webshop die producten inkoopt bij een bedrijf in Hongkong. "In de klassieke situatie heeft zo’n ondernemer hier in Nederland een rekening bij een bank. Als onderdeel van de betalingsopdracht moeten valuta worden omgewisseld en de afhandeling vindt plaats bij een correspondentbank in het buitenland. Dit proces en de kosten hiervan zijn voor de klant niet transparant."

In het geval van WorldFirst werkt het simpeler. "Je geeft bij ons online door welk bedrag je in welke valuta aan een leverancier wilt betalen. Wij geven vervolgens precies door welk bedrag in euro, inclusief kosten, hiermee is gemoeid en handelen het hele betaaltraject tussen klant en tegenpartij af.”

Klanten van WorldFirst kunnen gratis een rekening openen en krijgen volgens Post volledige transparantie over de wisselkoersconversie en de kosten die WorldFirst rekent.

Ant Group richt zich op de hele betalingsketen, van consument tot inkoopleverancier

De business-to-business-markt waar WorldFirst zich op richt, verschilt van de consumentenmarkt die Alipay bedient. Maar Ant Group wil op de langere termijn het hele spectrum bedienen.

Post: “Uiteindelijk kun je de meeste toegevoegde waarde bieden met een volledig geïntegreerde betaalketen, van de consument die via AliPay bij een webshop betaalt tot de inkoop van diezelfde webshop in het buitenland.”

In Nederland en andere Europese landen is Apple Pay de belangrijkste concurrent van Alipay. De ambitie is volgens Post om Alipay in Nederland en elders in Europa verder te laten groeien. “Een strategisch voordeel is natuurlijk dat Alipay als betaalapp niet gebonden is aan de iPhones van Apple, maar op alle smartphones werkt.”

In Nederland biedt WorldFirst vooralsnog alleen internationale betaal- en valutadiensten aan, terwijl moederbedrijf Ant Group in Azië een zeer breed scala van diensten heeft. Dat varieert van kredietverlening, creditcards, vermogensbeheer en verzekeringen, tot inmiddels ook clouddiensten voor online dataopslag.

“Een van de eerste dingen waar we hier naar willen kijken bij uitbreiding van de dienstverlening, is een kredietfaciliteit", zegt Post. “Het ligt voor de hand dat je met klanten die zeer regelmatig transacties doen op basis van hun betaalgedrag afspraken kunt maken over gedeeltelijke voorfinanciering. Dat kun je prima bepalen met behulp van slimme software die klantdata analyseert, zonder dat je kredietanalisten nodig hebt om handmatig dossiers doornemen.”

Politieke ontwikkelingen, privacy en witwasrisico’s

Aan ambities geen gebrek dus. Maar voor Chinese bedrijven die in het Westen opereren, is er de laatste jaren wel het nodige veranderd.

De politiek is een factor geworden om serieus rekening mee te houden. De schermutselingen rond het dreigende Amerikaanse verbod op videoapp TikTok en de beperkingen die telecombedrijf Huawei krijgt opgelegd, spreken wat dit betreft boekdelen.

Bekommert WorldFirst zich om mogelijke politieke risico’s? “Wat Trump in de VS doet, is best wel opmerkelijk”, zegt Post met gevoel voor understatement. “Maar als je kijkt naar betalingstransacties, dat ligt politiek denk ik wat minder gevoelig dan bijvoorbeeld communicatie-apparatuur.”

Post benadrukt dat WorldFirst in Nederland onder toezicht staat van financiële toezichthouder DNB. “Bij externe risicofactoren gaat het vooral over de bescherming van klantdata, in verband met privacy, en criminele geldstromen.”

WorldFirst houdt zich net als de grootbanken strikt aan de Nederlandse en Europese privacywetgeving, aldus Post. En ook voor de risico’s van witwassen zijn er uitgebreide checks.

“WorldFirst controleert behalve de achtergrond van de klant zelf ook het doel van een betaling en de tegenpartij met wie een klant zaken doet”, legt Post uit. “Sommige landen en sectoren, zoals de olie- en gassector, vallen sowieso in een hogere risicocategorie. Dan vinden er standaard extra toetsingen plaats.”

Geavanceerde screeningsoftware

Post geeft aan dat WorldFirst gebruik maakt van geavanceerde screeningsoftware. “Vroeger gingen dat soort dingen handmatig, maar als er nu een nieuwe leverancier opduikt, kun je bijvoorbeeld automatisch een scan doen op internet om te kijken wat er aan nieuws en andere informatie beschikbaar is.”

Als Nederlandse ondernemingen zakendoen met bedrijven in Azië kan het ook zijn dat bijvoorbeeld een leverancier uit Hongkong daar al gescreend is door de Hongkongse vestiging van WorldFirst.

Post: “We hebben dan vanuit Nederland geen toegang tot het dossier, maar kunnen wel zien dat zo’n partij daar al een groen vinkje heeft. Dat biedt dus een extra mogelijkheid om partijen te toetsen.”

Post hoopt dat er in Nederland uiteindelijk één digitaal identificatiesysteem komt voor bedrijven dat iedereen kan gebruiken, van fintechs tot grootbanken. “Nu moet je als ondernemer bij iedere financiële dienstverlener waar je aanklopt steeds weer het hele identificatie- en toetsingsproces door. Dat kost enorm veel tijd en energie."

Volgens Post is het efficiënter als er één loket is voor de identificatie en toetsing. "En dat je je vervolgens als ondernemer met één druk op de knop bij een financiële dienstverlener kunt aanmelden.”

Brexit maakt Amsterdam de uitvalsbasis van WorldFirst in de EU

WorldFirst is van oorsprong een in Londen gevestigd fintechbedrijf, dat sinds 2019 onderdeel is van Ant Group.

In Europa heeft de Brexit er dit jaar voor gezorgd dat de rol van Amsterdamse vestiging van WorldFirst belangrijker is geworden, bevestigt Post. “De Nederlandse BV heeft een bankvergunning van De Nederlandsche Bank. En we hebben een Europees paspoort om financiële diensten in andere EU-landen aan te bieden. Door de Brexit zal de uitrol in andere EU-landen vanuit Amsterdam worden gecoördineerd.”

Intussen is coronajaar 2020 ook voor WorldFirst uitzonderlijk. De lockdowns van het voorjaar zorgden voor een ongekende disruptie van fysieke handelsstromen en bijbehorende betalingstransacties.

Toch is Post positief over zowel de korte als de middellange termijn. “In het begin van Covid lag China plat, maar inmiddels draait alles daar weer. Het is nu vooral de handel met de VS die soms nog problemen oplevert.”

Op de langere termijn pakt de enorme groei van online shoppen alleen maar gunstig uit voor partijen als WorldFirst, meent Post. “Vanuit de inkoop zullen bedrijven toch naar Azië blijven kijken, en kiezen voor landen waar ze de goedkoopste en beste spullen kunnen krijgen. En door de mogelijkheden van e-commerce kunnen Nederlandse mkb-bedrijven hun producten wereldwijd online en via platforms verkopen. Daarvoor zijn wij de perfecte partner. De groei van de wereldhandel wordt misschien tijdelijk vertraagd door de coronacrisis, maar structureel zet de opwaartse lijn door.”

LEES OOK: De beste bestelknop voor je webwinkel: dit zijn de meest effectieve kleuren, vormen en teksten